第十八卷 | 第七章 巅峰状态

当全场闻得“储君”而往他们望来时，一直半声不吭的桓齮霍地起立大声道：“两位大将军说得对，正是储君着我等陪项大人来散心，两位大将军请坐。”众人一听原来是这么一回事，顿时为之释然。王齕和王陵此时注意到小盘下颌那撮假须，又见他穿的是一般贵族的武士服，醒悟过来，入席坐下。
　　忽闻牙关打颤之音，原来伍孚脸青唇白，不知应否下跪才好，显是看穿了小盘是谁。众人又叫不妙时，伍孚双腿一软，跪了下来。滕翼人急智生。一手探出，就在他双膝着地前，扯得他侧坐到身旁来，像是坐入席内的姿态。昌平君凑到他耳旁道：“若伍楼主外尚有人知道储君来此之事，我就把你的醉风楼封了，再抄了你的家，清楚了吗？哼！不准叩头。”伍孚吓得手软脚软，连点头的力气都消失了。
　　小盘轻声赞叹道：“只看众位临危不乱，应变有方，便知我大秦之兴，指日可待了。”项少龙知有伍孚在，不便说话，温和地道：“伍楼主只要依命行事，我项少龙可担保你没有麻烦，还不去打点一切。记得绝不可暗中通知四位姑娘。”
　　伍孚勉强爬了起来，打恭作揖后，滚着走了。王齕举杯想向小盘敬酒，记起一事道：“这些酒验过了没有？”坐在他身后那席的御卫道：“报告大将军，全验过了。”王齕这才向小盘敬酒。
　　众人均不敢举杯，到小盘示意各人，才轰然痛饮。经过刚才一番“惊险”，气氛又热烈起来。小盘顺口问起，才知王齕和王陵均是应蒲鹄之邀来见面的。王陵冷哼道：“这蒲鹄心怀叵测，一见面便批评朝政，尽说吕不韦的不是，又隐隐牵连到太后。话不投机半句多，后来我们见伍孚前来，通知侍酒的白蕾和杨豫说项大人来了，要召她们去，我们乘机告退。”小盘冷哼一声，没有说话。
　　王齕笑道：“少龙的魅力真大，两位姑娘听到被召，均恨不得立即溜走，却给伍孚阻止，只许轮流来此。目下杨豫回去更衣，该快到了。”小盘讶道：“两位大将军是否看错了，她们不是吕不韦的人吗？”
　　王齕道：“说到底，她们都是无主之花，谁的权势大，便要依附谁人。但姐儿爱俏，少龙现在又是我大秦的英雄人物，更得纪才女委身下嫁，天下女子，谁不希望能与他亲近呢？”小盘欣然举杯向项少龙劝饮，后者慌忙喝了。众人均对小盘的风度喑暗心折。
　　环佩声响，在伍孚亲自引路下，两名小婢伴着盛装的杨豫来了，玉步轻移下，确是婀娜多姿，绰约动人。小盘大乐道：“果真名不虚传！”忽然有人嚷道：“豫姑娘请留步！”众人愕然望去，原来是有上蔡第一剑手之称、年青英俊的吕府新人许商发话。只见他一脸不悦之色，走了过来。
　　杨豫停下步来，蹙起黛眉，看看项少龙这边，又瞧瞧正大步走来的许商，有点不知如何是好的神态。最焦急的的伍孚，向两婢侍意，要她们把杨豫拉到小盘那席去，却给杨豫挥开了两婢。反是小盘大觉有趣，笑道：“难得这么多人到青楼来，正因有这种你争我夺的乐趣。”许商脸上像外面的大地般覆上了一层寒冰，先冷冷对伍孚道：“伍楼主刚才又说豫姑娘给杜将军预早订了，为何现在又可出来侍酒？”
　　杨豫显然对许商颇有好感，凑到许商旁说了几句话，又指点项少龙这一席，说的当然是好话了。王齕乃秦室军方现时的重量级人物，冷哼道：“这小子是谁？是否活得不耐烦了，即管吕不韦来，也不敢不给我面子呢。”项少龙笑道：“大将军莫要为这种人动气，吕不韦的人一向横行惯了，迟些我们才和他们一次过算账。”王齕闷哼一声，没再说话。
　　伍孚再匆匆走来请罪，尚未说话，小盘已道：“此事与楼主无关，楼主不用自责，豫姑娘爱来便来，不来就算了。”伍孚那想得到这秦国之主如此好相与，大感愕然。昌平君拉他说了几句话，伍孚又匆匆去了。
　　许商此时似仍欲要往他们走来，却给杨豫扯着，隐隐中听她提及王齕之名。杨端和乃王齕手下第一号大将，勃然色变，霍地立起，正要喝骂，给另一边的李斯扯得坐了下来，后者笑道：“杨将军何用与这种人一般见识呢？”此时许商狠狠瞪了项少龙一眼，返回己席去，杨豫则盈盈而至，未语先笑，登时冲淡了不少剑拔弩张的气氛。
　　杨豫在项少龙指示下，一头雾水地坐到小盘之旁，虽然只知小盘姓秦名始，却不知是何方神圣，但总知此人能令昌平君、王齕、项少龙等对他恭恭敬敬，刚才伍孚又千叮万瞩她要悉心服侍，自是不敢怠慢。展开浑身解数，敬酒陪笑，口角生风，不半晌服侍得小盘妥妥贴贴，气氛融治热闹，就像没有发生过任何事般。
　　不一会归燕也来了，场中其他宾客亦不感意外，只是王齕一人，便足够资格要遣两位红阿姑来侍候。归燕亲热地坐到项少龙之旁，先敬过各人，最后敬项少龙时，低语道：“项大人大人有大量，再不要与小女子计较好吗？”项少龙暗忖就算以兵刃架颈，也再不敢轻信她，表面当然客客气气的接受了。
　　此时杨豫告辞离去，临行时大有深意地幽幽的瞧了项少龙一眼，不一会换了白蕾来，但四花之首的单美美仍是芳踪杳然。四女中，以白蕾与项少龙等最没有过节，对小盘逢迎周到，使气氛更是融洽。归燕凑到项少龙耳旁道：“项大人今晚留下来好吗？奴家定会尽心侍候。”又飞了他一个媚眼。
　　项少龙心想人说家花不及野花香，老子的感觉却刚好相反，而且那知你不会再来害我。婉言拒绝了。归燕难掩失望之色时，伍孚一脸苦恼回来，欲言又止道：“美美怕不能来了。”昌平君皱眉道：“美美竟敢不给我们脸子吗？”
　　伍孚大吃一惊，摇手道：“不！只是她被召了到仲父府去，我三次派人去请，都给赶了出来。唉！我又不能说出……嘿！没有什么了！”众人均感意兴索然。小盘双目寒芒一闪道：“这事就此作罢，今晚亦到此为止。哈！很不错的一晚哩！”
　　伍孚放下心来，归燕和白蕾却是连声不依，媚态毕呈。岂知这些对任何男人都有效的招数，到了小盘身上却一点都派不上用场，这未来的秦始皇淡淡一笑，站了起来，负手便去，众人慌忙追随左右。项少龙勾着归燕的脖子，吻了她脸蛋，柔声道：“美人儿若想幸福快乐，安享大好年华，要好自为之了。”归燕神色一黯，垂头道：“燕燕定会谨遵大人之命，只望大人能有三分怜惜之意，燕燕已感恩不浅。”项少龙向另一边的白蕾含笑回礼，这才洒然去了。
　　回到家中，荆俊仍非常兴奋，甫进大厅，便扯着正想各自溜回娇妻处的项少龙和滕翼道：“伍孚这混蛋真懂见风驶舵，见到王齕王陵等都拥戴储君，出门时便偷偷对我说迟些要亲来拜候三哥，哈！这混蛋真行。”滕翼哂道：“我却看他是夹在吕不韦和嫪毒之间，两边都不敢开罪，故苦不堪言，刚才白充告诉我，吕不韦有意收单美美为妾，伍孚自是非常苦恼了。”
　　项少龙笑道：“今晚似乎是胡混了一场，其实却是意义深远。首先储君清楚了解到吕嫪两党的斗争，其次就是无意知道了蒲鹄正和杜璧图谋不轨。而另外就是有三个得益之人了。二哥不慕富贵，可以不论。李斯和桓齮刚才表现出来的急智，深得储君之心，于他们的官运势将大有裨益。”再谈了半晌，项少龙酒意上涌，支持不住，回房睡觉去也。众娇妻爱婢不免责了他几句，糊里糊涂间，醒来已是日上三竿。
　　田贞田凤服侍他起床穿衣，取出百战宝刀，找滕翼松了筋骨后，只觉气爽神清，充满活力。纪嫣然讶道：“为何夫君昨夜才花天酒地，酩酊而回，今天却是神采飞扬，尤胜往昔，真不合常理。”项少龙一摆百战刀，笑道：“若说我不把管中邪和今晚胜败放在心上，就是骗你，但昨晚这一醉却恰到好处，使我忘却了一切，因而得到这些天来难得的松弛，又睡得比平时多了，现在自是状态不差。”
　　滕翼咕哝道：“还说只是不差，劈得我差点连墨剑都丢了。”众女齐声娇笑，喜形于色。谈笑间，陶方和荆俊陪着乌应元来了。喜气洋洋下，众人共进早膳，一点没有山雨欲来前的紧张气氛。
　　荆俊和滕翼两人回官署后，项少龙陪着岳丈在厅中闲聊，谈起乌卓在塞外建立的大牧场，听得项少龙心向神慕，恨不得明天就是小盘加冕之日，那后天就可去过自己的新生活。说着说着，项少龙竟然就在地蓆上睡着了。给乌廷芳拍醍了他。
　　项少龙愕然坐了起来，乌廷芳道：“储君派人来召你进宫，不知什么事呢？他该让你多点时间养精蓄锐才对。”乌廷芳是知道小盘身世的人，说话间对小盘自没有其他人般尊重。
　　项少龙伸了个懒腰，只觉精神和体能均处于最巅峰状态，暗奇自己大战当前，竟仍能入睡。不过已无暇多想，匆匆沐浴更衣，人宫见驾。小盘照常在书斋接见，另外还有昌平君和李斯两人。小盘道：“五日后为立春，寡人决定是日到渭河春祭，项太傅那条黑龙没有问题吧！”项少龙道：“一切准备就绪，只要清楚知道祭河的地点，就可预作安排。”
　　小盘双目亮了起来，旋又叹了一口气道：“始终仍有太后那关最难闯过，看来不和她作点交易是不成的了。”李斯道：“最紧要是抓牢军权，其他的让他一步半步，该无大碍。”
　　小盘苦恼道：“只要想起要给那假太监封侯赐爵，寡人心中便首先不服气，现今太后到了甘泉宫，寡人对她和嫪毒间的事更是一无所知。”昌平君安慰道：“嫪毒若有异动，茅焦自会暗通消息，储君请放心好了。”
　　小盘怒道：“试问寡人怎能放得下心来，现在朝廷奸党处处，人人各怀异心，若非还有这条黑龙，就索性把他们全召进宫来，一股脑儿杀了，然后再想办法收拾残局。”昌平君见他气在头上，那还敢说话。项少龙笑道：“储君息怒，别忘了今晚尚有场精采表演，只要斩了管中邪，就可重新安排都卫的统领人选。”小盘这才消气，又商量了黑龙一事的细节后，各人方先后辞出。
　　项少龙和昌平君离开时，均感到这不断成长的小储君威严日增，自具不怒而成的气势，而发起怒时当然更使人心寒胆颤。连项少龙这“看着他大”的人都有此感觉，其他人的感受更是可以想见。
　　刚步出书斋，一位俏宫娥截着项少龙，报上琴太傅有请。昌平君一面羡慕识相地走先一步。项少龙随宫娥穿廊过殿时，暗忖朱姬搬往了甘泉宫，小盘则尚未立后，宫内最具影响力的自然是琴清了。这时来到后宫一座幽雅的四合院前，宫娥跪下道：“项太傅请进。”项少龙欣然内进，只见琴清正倚门待他，那还客气，拥到怀裹缠绵一番后，琴清挣着仰后娇躯，仔细端详了他好一会后，欣然道：“算你吧！精神很好！你这人呢，昨晚仍要到醉风楼鬼混，弄得全城皆知。”
　　项少龙早知她耳目灵通，挽着她的小蛮腰，到一旁坐下时，琴清服侍他脱去外衣，又为他按摩肩头的肌肉。项少龙舒服得有若飘摇云端，暗忖有了肉体关系后，享受与前确有天渊之别，以前想碰碰她的小手已是难得，现在她的小手却是自动送上门来。
　　琴清轻责道：“千万不要轻敌啊！与管中邪接近的人都说他的剑法又更上一层楼，剑法差点的人只要见他摆出架式，便心志被夺，不敢进击。少龙虽得百战宝刀，又练成绝世刀法，但若轻忽大意，说不定也会失手哩。”项少龙心想自己确有点轻敌，不过亦正是因为不大在意，才会像日下般轻轻松松、气定神闲。欣然受教道：“多谢琴太傅提醒，项少龙再不敢掉以轻心。”
　　琴清见他听教听话，喜孜孜道：“琴清确没有挑错情郎，大多男人得到我们弱质女流的身心后，都像变了个人似的呼呼喝喝，颐指气使，只有项郎永远都是谦谦君子。”项少龙笑道：“琴太傅对这种事似乎见多识广哩！”
　　琴清嗔道：“你想到什么了？人家只是听得多嘛。”项少龙慌忙道歉，琴清这才回嗔作喜道：“今晚的咸阳城，上至储君。下至庶民，无不翘首苦待你和管中邪一战的战果。很多本来买你胜出的人，知你昨晚仍到醉风楼喝酒召妓，都转过来赌管中邪胜呢。”
　　项少龙呼冤道：“喝酒是真的，至于召妓只是储君要见识一下醉风四花的姿色，唤到席上来亮相吧！”琴清笑道：“人家可不是这么想，况且传言总是夸大的，街头巷尾都有人传你先来一场与醉风四花的大战，看你还敢否不检点自己的行为？”
　　项少龙忍不住哈哈大笑。琴清又道：“现在开出的盘口，赌管中邪胜是三赔一，可知他的行情你看涨多了。”项少龙失声道：“什么？”
　　琴清笑得伏在他虎背上，娇叹道：“若琴清是好财货的人，定要落重注在你身上，好大大赚上一笔。”项少龙道：“究竟是何人在主持这种赌局，没有点本钱和信誉，谁会信他？”
　　琴清道：“你听过蒲鹄这人吗？他在屯留便有几间大赌场，若非咸阳禁赌，他早来设赌场了，现在便是他在此暗中主持赌局。”项少龙讶道：“他不是昨天才到咸阳吗？”
　　琴清道：“他是昨天才到，但他的手下三旬之前便来了这裹开赌局，说到赚钱，没有人比他更本事。”项少龙好奇心起，问道：“这蒲鹄究竟是何等样人？”
　　琴清道：“我也不大清楚，只知他在东三郡很有影响力，与杜璧和赵将庞瑗都有很深的交情，今趟他到咸阳来，四处活动送礼，就是为了给长安君成蟜造势疏通。”项少龙沉吟半晌，哑然失笑道：“好不好让我们先赚他一大笔呢？说到财力，我乌家绝不比任何人差。若他不敢接受赌注，登时要威望尽失。哼！一赔三，我看他怎赌得起。”
　　琴清忽然情动起来，从后把他抱个结实，嗲声道：“项少龙啊！你的信心是否天生出来的呢？似是从没想过自己会败北的。”项少龙把她搂到身前，一轮热吻后，才依依不舍地走了。
　　回到家中，把赌赛一事告诉了乌应元，后者大感兴趣，找了陶方去商议。而项少龙则返回后堂，争取休息的时间，与众女爱儿调笑耍乐，不一会已是黄昏时分。
　　桓齮、昌平君、荆俊、滕翼、李斯、杨端和、白充等人不约而同来到乌府，好与他一起赴会，以制造声势。项少龙沐浴更衣，换上琴清亲手为他缝造的武士服，内加护甲，确是雄姿英发，神采飞扬。他使人把百战宝刀和飞龙枪用布包着，交由荆善等运送，以惑吕府之人的耳目。一切妥当下，领着三位娇妻，还破例把田贞田凤带在身边，在众好友前呼后拥下，朝仲父府出发。乌应元和陶方自是也在大队之中。
　　走进灯火特别辉煌，两边尽是王族公侯大宅的咸阳大道时，项少龙感慨万千。当初孑然一身来到这时代时，那想得到会有今天的风光。可是他同时看穿了这时代繁华背后那残酷无情的特质，即使小盘将来亦会因绝对的权力带来绝对的专制。任何事在往某一理想迈进时，就是最动人的时刻。但成功之后，为了继续保持权势和利益，在那种情况下，感情再无容身之地。至少他知道日后的李斯会变得比任何人更厉害，而他最不愿就是见到这些痛心的变化。
　　就在此刻，他再下决心，只要铲除了嫪毒和吕不韦后，立即悄然引退，绝不迟疑。
　　宏伟的仲父府终于在望，斜对面则是嫪毒的内史府。这两处地方代表了小盘登基前的两大势力。而他将是在这两大势力间畅游的得水鱼儿。想到这裹，雄心奋起，差点要仰天啸叫，才可泄出满怀豪情壮气。

第十八卷 | 第八章 寿筵喜庆

新近建成的仲父府，乃咸阳宫外最宏伟的建筑组群。规模尤胜朱姬新迁往的甘泉宫。仲父府遥对王宫，四周有高墙，进入大门后，是可容千人操练的大广场，三座威严庄穆的主宅由长廊贯通，并排而立，坐北向南，土木结构，大屋顶，四面坡，双楹柱，气势慑人。主宅组群接着就是吕族的宗庙，由此以宗庙的前后门作中轴，近三十组庭院依次分布，左右对称，布局完整。主宅组群和祖庙间有广阔园林，环境优美，显是出于名家设计，方可见吕不韦的物力财力如何雄厚。
　　这晚咸阳城有头有脸的人全来了，加上知道项少龙和管中邪这两个顶级剑手恶战难免，人人都抱着看好戏的心情，更是气氛热烈。仲父府点起了以万计的红灯笼，大门处和园内更装设贺寿的灯饰，一片喜庆的景况。数十名家将穿上一式的整齐武士服，把守大门，防止有闲人混进去看比武。
　　入门后，则有专收取和登记贺礼的接待处，布置周详，故宾客虽鱼贯不绝，但一切均井井有条，没有混乱的情况。一主二辅三座大堂，全开放了来接待宾客，当然以正中一座最大，摆下了可容千人的席位，另两座作辅翼的，亦设下五百人之席。被安排到辅宅者都是无可奈何，但又自知斤两，到时只好看看如何挨往主宅观战。
　　项少龙等到达时，宾客尚未正式入席，分散在宅内宅外和中庭处闲聊叙旧，闹哄哄的声音直冲霄汉。今晚天公造美，不但没有下雪，还星月交辉，兼之尚有五日就是立春，天气回暖，使这盛大的寿宴更是锦上添花。不过知情者均晓得在这融洽热闹的烟幕后，正酝酿着大秦国史无前例的激烈斗争。而项少龙更清楚这斗争的成败，不但主宰了战国七雄的命运，还决定了中国以后的历史。他项少龙正是这斗争核心处的关键人物。
　　项少龙等大队人马驰入仲父府的大外门时，立时惹起一阵哄动，人人争着来亲睹他的风采。昌平君策马来到项少龙旁，笑语道：“赌你输的人，看到你昨晚大战醉风四花后，仍能稳坐马上，必是大大失望。”项少龙哑然失笑道：“今晚我若输了，恐怕以后休想再踏进乌家之门，因为岳丈大人在我身上押了重注，假如累他输钱，你说会有什么后果呢！”
　　昌平君愕然道：“原来贵丈人亦爱豪赌。”项少龙压低声音道：“不是爱赌，而是爱看蒲鹄输得损手烂脚，看他还以什么去笼络那些贪财的王亲国戚、公卿大臣。”
　　昌平君哈哈大笑，跳下马来。负责迎宾的图先迎了上来，一边吩咐下人牵马，同时低声向项少龙道：“那小子身内暗穿来自越国巧匠的软甲，最好攻他头脸，否则拚着捱你一枪，他就可置你于死地。”项少龙低声道：“我今晚何来什么枪呢？”图先愣了一愣，似明非明，不过因有其他人靠近过来，只好闷在肚子裹，改说其他场面话。
　　此时中宅处隐有鼓乐声传来，应是刚有重要人物进宅去了。陶方等忙于送上贺礼时，众人都不愿这么快进宅去见吕不韦，留在挤满了一堆堆宾客的广场上闲谈，顺便欣赏灯饰和晴明的夜空。琴清刚刚抵达，加入了纪嫣然诸女那一堆去，还有几位王族公卿家的贵妇贵女，传出阵阵娇笑，惹得人人频频注目。一方面因她们的美色，更奇怪是明知项少龙要与管中邪进行决战，仍能那么从容自在，谈笑风生。
　　秦人风气开放，遇着这种场合，最爱闹的就是像羸盈、鹿丹儿那种出身尊贵的美少女，也是年青一族求偶的最佳时光。个中美景，实难以尽述。项少龙与众人笑谈有关蒲鶺带来咸阳的赌风时，鹿丹儿不知由那裹钻了出来，隔远勾着手指示意荆俊过去。刚好一群穿上新衣的男女小孩提着灯笼在他们与鹿丹儿间走过，荆俊没注意到这美少女，却给项少龙瞥见了，顽皮心起，走了过去，故作
　　严肃道：“都快嫁人了，见到长辈，却不来恭敬行礼请安，成什么体统？”
　　鹿丹儿两手叉腰，大嗔道：“哼！你是谁的长辈，我嫁不嫁人又关你什么事？咦！”她这才记起项少龙乃荆俊的三哥，立时满面飞红，跺足不依道：“你坏死了！竟欺负我。”赢盈在一旁跟着笑道：“记得到时也要叫声嫂子喔！”，弄得鹿丹儿更是愤愤不平。
　　项少龙哈哈大笑，把刚滚过来的荆俊推了给鹿丹儿，得意洋洋道：“好丹儿！我项少龙等着喝你那杯跪着奉上来的喜酒呢！”鹿丹儿落在下风，不敢驳他，扯着荆俊溜了。摇头叹息时，嬴盈抱着他嗔道：“项郎！你怎么这么不注意，昨晚还跟大哥他们去醉风楼饮酒，今天要是有个闪失，要人家怎么办？”
　　项少龙拍拍她的头，怜惜地道：“放心吧，我今天有另出奇招，准备看你夫君大展神威吧！”赢盈喜道：“真的吗？不可以骗人家喔！”项少龙拍拍她的翘臀，调笑地道：“当然罗，夫君的飞龙神枪只会用来对付赢大小姐，现在给我乖乖去帮夫君摇旗呐喊去。”赢盈不依地扭动着，但连忙听话地跑到纪嫣然处加入众女聊天
　　回到昌平君、滕翼等人处时，昌平君笑问道：“大妹说了什么？”项少龙晒道：“没有什么，还不是怪我昨天跟你们去花天酒地。”
　　昌平君笑道：“怎会没有什么，她昨天把我们兄弟俩骂得臭头，还好储君也有去，不然今天我们就没这么好样子来了。”此时宾客开始进入一主二辅的三座巨宅，乌应元不好意思留在外面这么久，过来招呼各人随他进内。既是他老人家的意思，各人自然遵从。
　　吕不韦、吕娘蓉和吕不韦其他几个儿子均在大门迎宾，贺喜之声不绝于耳。昌平君可能是大秦开国以来最没有架子和派头的左丞相，像根本不知自己身分般和项少龙并肩随在乌应元之后，向吕不韦道贺。乌应元乃交际老手，漫不经意般便说了一大堆祝颂之词。项少龙想起乌家以前和吕不韦的关系，比对起现在大家口蜜腹剑，势成水火，颇为感触。
　　吕不韦不知是以为项少龙今晚必死无疑，还是人逢喜事精神爽，光辉盈脸，谈笑顾盼间自有不可一世的气魄，当他目光落到项少龙处时，立时亮了起来，舍下了其他人，迎过来道：“今夜我吕不韦可算双喜临门，既贺寿诞，又将得佳婿，人生至此，尚有何憾？”项少龙心道你最大的遗憾，就是当不上秦国之君，表面当然做足工夫，与众人同向他贺寿。
　　在吕不韦尚未有机会说下去时，项少龙反手在背后打了个手式，众人立即呼啸而过，免去了做戏之苦。走不了几步，人影一闪，吕娘蓉拦在项少龙身前，脸带寒霜道：“项大人，娘蓉有几句私话和你说。”桓齮、滕翼等自然识趣，迳自随领路入席的府仆去了。
　　吕娘蓉淡淡道：“项大人请随我来！”项少龙知她不会有什么好说话，深具戒心，随她穿过酒席，由一处侧门到了中庭的园林处时，停下来道：“就在这裹说好吗？否则恐怕会惹人闲言呢。”荆善等十八铁卫，亦步亦趋跟在他背后，此刻散往四方，防止有人接近。
　　吕娘蓉回转身来，冷冷道：“项少龙的胆子何时变得这么小了，竟会怕惹闲言，何况今晚项大人若有命在，娘蓉就是你的人了，还有什么好顾忌的。”项少龙听她语带嘲讽，虽心中有气，但亦犯不着和她针锋相对，微笑道：“三小姐唤在下来此，应不会只是揶揄一番算了。”
　　吕娘蓉美目厉芒一闪，沉声道：“当然！本小姐亦没有那种心情，只是想问项大人两句话，你既然对娘蓉没有意思，为何却要接受中邪的挑战？”项少龙忍无可忍，冷笑道：“待会只要三小姐当众宣布只愿下嫁管大人，那我项少龙无论如何厚颜无耻，也不致于仍要坚持动手比试吧！”
　　吕娘蓉玉容转冷，狠狠瞪了他好一会后，缓缓点头道：“好！就让我吕娘蓉看看今晚你怎样收场？”猛一跺足，迳自回大堂去了。
　　香风过后，项少龙心中暗叹。说到底吕娘蓉虽神色不善，却是一番好意，想劝自己放弃比武，因为她也像嬴盈般以为自己败多胜少。但为了杀死管中邪，只好不理她的好意。回到大堂时，大多数人已入席坐好，人人交头接耳，见到他的都如获至宝地指指点点，看来话题都离不开他和管中邪轰动咸阳的一战。由于人多的关系，除向南一端的三围主席外，其他坐席布在两边，分内外四重，共四百席之多，每席四位，都是面向大堂賸出的广阔空地而坐，方便观看歌舞表演和剑斗。
　　该坐之席位时，一名府仆迎了土来，领他们入席。项少龙的一席居于右首第八席。首席自然是昌平君，接着是王陵、王齕等大将。对面坐首席则是王绾，跟着是蔡泽、嫪毒、吕族和仲父府中有身分地位的人，却没见到管中邪。
　　项少龙在滕翼、荆俊、乌应元旁坐下时，才发觉纪嫣然、乌廷芳、赵致三位娇妻与赢盈、琴清居于上首一席，正甜甜的向他送上迷人的笑容，不禁心怀大放。目光移后，便是因模样儿相同，又是同样美丽和惹人注目的田氏姊妹花，不知如何陶方竟坐到了她们那席去。十八铁卫自是居于后席。项少龙与乌应元闲话两句后，朝大门望去。门旁两边那队近三十人的乐队，停止了奏乐，而吕不韦、吕娘蓉等却不见踪影，只有图先在打点着。
　　忽地乌应元暗裹推了他一把，项少龙醒觉望去，原来对面的杜璧和蒲鹄正离席往他们走过来，项少龙、滕翼、荆俊三人只好随乌应元站起来施礼。蒲鹄目不斜视时，杜璧却狠狠盯了纪嫣然和琴清几眼，射出炽热之色，他虽装作出只是随意看望，却瞒不过擅于观察的项少龙。
　　两边的人隔着酒席，作了介绍和见面的礼数后，蒲鹄精明的目光上下仔细打量了项少龙，呵呵笑道：“项大人果是威武不凡，天下罕有，难怪乌爷敢在你身上押下重注了。若站在朋友立场，自是希望大人旗开得胜，但若以做生意的立场，却是另一番盘算，蒲某心中矛盾得要命呢！”项少龙开始有点明白为何桓齮不欢喜他了，因为这人说话的神态和内容，都有种拿别人是生意财货的感觉，看人的目光，就更有这种味道。
　　乌应元乃应对交际的老手，笑道：“蒲爷言重了，乌某那区区赌注，怎会放在蒲爷眼内，当然也不会因财失义，忘记了朋友的立场。”项少龙和两旁侧耳倾听的纪嫣然诸女，均听得心中叫绝。杜璧笑道：“乌大爷的辞锋真厉害，若项大人的剑也是那么厉害，今晚必可稳胜无疑，那时蒲爷恐怕也要把田地卖了，才能偿还赌债。”
　　项少龙失笑道：“到今晚才知大将军这么爱说笑，蒲爷富甲天下，只要随便往囊中一探，已够我等晚晚到醉风楼作大豪客了。”众人听他说得夸大，无不捧腹。纪嫣然等更是花枝乱颤，看得远近留意她们的人眼都呆了。
　　此时门官唱喏道：“太后储君圣驾到！”接着鼓乐声喧天而起。正穿花蝴蝶般来回酒席间侍奉客人的过百美婢和府仆首先跪了下来。蒲鹄和杜璧施礼别过后，回席去了。场内过千人纷纷下跪迎驾。
　　荆俊不忘提醒项少龙道：“坐在嫪毒和韩竭间那人就是渭南武士行馆的馆主邱日昇了。”项少龙朝斜对面嫪毒那席望去，找到了邱日昇。刚巧邱日昇和韩竭均往他瞧来，眼光相触，大家都感到有点尴尬。
　　项少龙今趟是第二次见邱日昇，第一次是在与王剪的比武时，隔远一瞥，印象不深，今趟留上了心，只见这在咸阳有宗师级地位的剑手相貌清奇，手足均比一般人修长和予人灵活敏捷的感觉，年在三十五、六间，一对眼炯炯有神，气度极是不凡，只是外表，便使他感到此人是个可怕的对手，难怪嫪毒这么刻意笼络他了。
　　他还看到茅焦这被小盘安排在嫪党的大卧底，与令齐，国兴等居于后席处，身分显仍及不上邱日昇、韩竭和另一坐在前席的嫪肆。门官又再唱喏，鼓乐声更加紧凑时，十六名御卫在前方两旁侧身俯首开道下，朱姬、小盘和吕不韦并排步入大堂。后面跟着的是昌文君和另十六名御卫。接着就是吕府包括吕娘蓉在内诸人，管中邪赫然在其中。
　　不见多时，管中邪变得更可怕了，稳定的步履显示出强大的自信，顾盼间双目神光电射，慑人之极，在一众家将裹，除了绝不逊色于他的上蔡剑手许商外，其他人都给他比了下去。项少龙的眼光找到他时，管中邪的目光亦寻上他，两人日光一触，有若闪电交击，好一会才分开。由于吕不韦乃今晚的主角，兼又贵为仲父，朱姬和小盘为表尊敬，坚持让他居于中席。
　　吕不韦作状推让一番后，终坐了下来。管中邪等纷纷入席。众人平身坐好时，注意力不由集中到管中邪处。气人的是吕娘蓉竟就坐在管中邪之旁，摆明吕不韦一点不给项少龙面子，还隐然有管中邪必得美人归之意。管中邪之席位于嫪毒之下，同席的还有连蛟和赵普两大剑手，而鲁残和周子桓这些旧人，只能居于后席，可见由于在田猎时不能为吕不韦吐气扬眉，已失爱宠，为这些新人代替了昔日的地位。吕不韦就是这种不念旧情的人。
　　小盘循例说了一番口不对心颂扬吕不韦功德的话后，寿宴终在炽烈和期待的气氛下开始了。

第十八卷 | 第九章 菜前美点

吕府歌舞姬团充满挑逗性的大型歌舞表演过后，在蒙骜、王绾和蔡泽的领头下，众宾客轮番向吕不韦祝酒贺寿，把宴会推上气氛炽烈的高峰。接着吕不韦在管中邪、吕娘蓉等人簇拥中，去了两边辅宅接受其他宾客祝贺。由于小盘和朱姬仍在，虽上千人的宴堂，仍不觉喧哗嘈吵，只是纷纷交头接耳，话题均以项管两人即将来临的比武为主。对面的嫪毒向项少龙举杯示意，预祝他胜利，项少龙含笑回应，当然是浅尝即止，作个样儿。
　　忽然乌廷芳打手势召他过去，项少龙心中奇怪。移到娇妻旁，低声问道：“什么事？”纪嫣然凑过少许，沉声道：“吕不韦真是卑鄙，刚才小恬经过我们身边时，匆匆说出‘乌府门前有齐人伏兵’，可知吕不韦今晚是不惜代价、不择手段都要把夫君大人除去。若管中邪杀不了你，就由其他人下手，只是我也弄不清楚为何会是齐人？”
　　有伏兵狙击自己毫不稀奇，此乃吕不韦一贯惯于冒险和胆大包天的手段，但对为何会是齐人的伏兵，项少龙亦是一头雾水。想与另一边的琴清调笑两句时，见朱姬正注视他们，吓得把到了口的说话吞回肚子裹，返席低声通知滕翼和荆俊。滕翼冷哼一声，到了后席的荆善等处说话，片刻后乌言着离开宴堂，布置一切。
　　鼓乐声再喧天而起时，吕不韦人未至洪钟般笑声先至，在管中邪一众拥持中，由大门众星拱月地昂然而入。众人纷纷起立致礼。吕不韦得意之极，倏地立定堂心，由从人斟满杯子后，举杯遥向朱姬和小盘高声道：“先敬太后储君一杯。”项少龙旁的乌应元冷哼道：“我看这无情无义的贼子能得意到何时？”
　　项少龙冷眼看着小盘朱姬与吕不韦举杯互祝，心中岂无感慨。这刻可说是吕不韦最得意的时刻，可是当待会欲杀项少龙而不得，稍后又黑龙出世，改朝换制，粉碎了他禅让夺权的美梦后，他的权力将被逐步削弱，其中一个因素自是嫪毒的势力膨胀。
　　此时吕不韦等来至他们席前，管中邪从这祝酒的大队中移了过来，举杯朝项少龙道：“今晚不论胜败，我管中邪对顶大人仍是打心底裹敬服，其他多余话都不说了。”项少龙看着这顽强的敌手，微笑回礼。两人都是浅尝即止。到所有人重归己席时，吕不韦又站起来宣布道：“齐相田单今趟特别派了个杂耍团来给我贺寿，团内无一不是奇人异士，保证各位大开眼界。”
　　众人本以为他宣布的是项管两人的比武，微感失望中，一队百多人的杂耍团，声势浩大的涌了进来，又把他们的注意力吸引了，惹来热烈的掌声和喝采声。项少龙等心下恍然。齐人的伏兵，指的该就是这杂耍团了。这杂耍团甫进场已先声夺人，外排各十多个壮汉大翻筋斗时，一组由三十多人迭罗汉而成的人阵。轻松地在一名动作诙谐的侏儒生动的引领下，像一堵墙般跑了进来。
　　最精采是除底层的八名力士外，接着三层的都是性感的美女，最顶处那齐女更是美赛天仙，虽及不上纪嫣然等那种绝色，已属不可多得的美人儿。其他绕着罗汉阵的团员则边行边表演各种难度极高的动作。在乐队起劲约吹奏裹，宾客的采声笑声中，罗汉阵花朵般撒往地上，四名力士滚往四方之际，上面三层的十一位美人流水般洒下来，或卧或坐，表演柔若无骨又充满挑逗意味的诱人姿态。
　　那高立罗汉阵之顶，最美的齐女翻下来后，再几个翻腾到了吕不韦席前，献上一个以黄金打制而成的寿果。负责小盘和朱姬安全的昌文君最是紧张，与众御卫对这批杂技员虎视眈眈，防止有人心怀不轨。项少龙和滕翼等聚精会神观察这批待会将伏击他们的敌人，见他们不论男女都身手不凡，均心生戒惧。若非有蒙恬通风报讯，猝不及防下，说不定真要吃上大亏。
　　那十一位美女在八名有若崇山的力士衬托对比下，施展柔骨绝技和精采的舞姿，引得全场欢声雷动。杂耍团退下后，众宾客仍是议论纷纷，对这批软骨美人怀念不已。吕不韦再次站起来的时候，众人知道好戏来了，倏地静了下来。大堂内近千对目光，全集中到这权倾一时的冒险家身上。
　　吕不韦干咳一声，正要说话时，嫪毒含笑而起，向吕不韦遥遥施礼，众人正大惑不解，嫪毒已微笑道：“若下官猜得不错，仲父是否要宣布项管两位大人的比武争美呢？”吕不韦呵呵笑道：“嫪大人真懂揣摩别人心意，事实正是如此，不知嫪大人是否另有高见？”他语带嘲讽，暗指嫪毒擅于逢迎朱姬，颇为阴损抵死。
　　嫪毒就算不高兴，亦不会表露出来，淡淡道：“好事成双，主菜上席前，也该有些可口小点。不若先由下官家将与仲父手下高人，来一场点缀助兴，趁趁热闹，仲父意下如何？”众宾客那想得到会横里杀了个嫪毒出来，公然向吕不韦挑战。秦人好武，宴会比武乃家常便饭，好事者更纷纷喝采叫好。小盘见嫪毒说话前，没有先向自己请示，知他恃着朱姬，并不把自己放在眼内，比吕不韦更嚣张狂妄，心中暗怒。
　　这边的乌应元向项少龙低声道：“嫪毒是不甘寂寞了。”项少龙含笑点头。他当然明白乌应元意之所指。自周室式微，诸侯称霸，各国权贵均盛行养士之风。这不单是搜罗人材，以为己用，更是身分地位的象征。权贵间家将卿士的比武，更代表着门客实力的较量。嫪毒得太后朱姬支持，势力日增，自是希望趁此机会，扬威立万，一显威风，假若他派出的门客高手能胜过吕不韦的人，不但那胜出的手下声价百倍，还可突显出他嫪毒现时的权势地位，一举两得。
　　在某一程度上，项管之战中嫪毒可能仍是看好管中邪，所以若能先胜上一场，那就算管中邪真的击败项少龙这西秦第一剑手，管中邪仍未可算无敌，因为嫪毒仍拥有一位胜利者，不让吕不韦专美。项少龙目光扫过嫪毒手下门客，见那令齐脸有得色，立知此计必是出于此君脑袋，遂对此人留上了心。
　　吕不韦呵呵再笑，显是看穿了嫪毒心意，别转身来，同小盘恭敬道：“比武助兴，既可增添热闹，更可显扬我大秦武风，请储君示准。”嫪毒和朱姬同时脸色微变，知道吕不韦故示尊重小盘意见的姿态，自是用心不良，其图加深朱姬嫪毒方面和小盘的分歧。就好像只有他才尊重小盘的样子。
　　整个大堂肃静无声，千百道目光全集中到这未来秦始皇的身上去。小盘也是了得，像丝毫不明白吕不韦的暗示般，含笑对嫪毒道：“嫪卿家会派出那位剑手来让我们一开眼界呢？”韩竭由嫪毒旁霍地立起，大步走到堂心，下跪道：“内史府客卿韩竭，请太后储君赐准献技。”这番话既自负又倨傲，特别强调要得到朱姬的允准，摆明针对吕不韦刚才没有把朱姬这太后放在心上。
　　近月来韩竭在咸阳声名大噪，直迫项少龙和管中邪这两大顶尖剑手，各人见嫪毒派的人竟然是他，登时兴奋起哄。吕不韦微微一笑，坐了下来。小盘笑向朱姬道：“一切由太后作主。”这么一说，众人更是兴奋，此一道主菜前的美点，已是势在必上。难道朱姬会和深得她恩宠的嫪毒抬杠吗？
　　果然朱姬轻柔地道：“韩竭乃有稷下剑圣之称的忘忧先生曹秋道的得意门生，剑法超群，不过仲父手下亦能人无数，必可派出人选，好迫得韩先生抖出绝艺，让我等见识一二。”滕翼见朱姬摆明捧嫪毒压吕不韦，虽对后者绝无好感，仍忍不住低声对顶少龙等道：“真想去把韩竭的龟卵子捏了他娘的出来。”项少龙听得好笑。回答道：“二哥总有机会的，何不现在借吕不韦的人，看看这龟卵子有何本领。”
　　荆俊肯定地道：“吕贼必会派许商出来，除他和管中邪外，怕没有人是这龟卵子的对手了。”事实上除他们外，堂内人人都在猜测吕不韦会派何人出来应战。此等胜败关乎到吕不韦的面子和荣屏，吕不韦自不敢轻忽对待。吕不韦的目光果然落到许商身上，岂知就在此时，与许商有师门之辱的连蛟冷哼一声站了起来，恭身道：“请仲父允许连蛟出战。”连蛟亦是当今咸阳炙手可热的剑手，曾多次在宴会场合显露身手，众人见他自动请缨，登时鼓掌喝采。
　　吕不韦显然对他颇有信心，呵呵笑道：“好：但记着点到即止。”只有管中邪和许商同时皱起眉头，显然并不看好连姣。鼓声轰然响起。众人均知好戏立即开场了。
　　两人隔了丈许，并排面向主席位的小盘，吕不韦和朱姬，先致以武士敬礼，随即转身面向对手，四目交投。韩竭平时虽予人倨傲无礼的印象，但这时却像变了另外一个人般，非常沉着，全神贯注打量对手，没有半点轻敌或疏忽大意。他右手握在剑柄处，稳定而轻松，两脚微分，不动如山，虽没有摆出架势，但却比任何姿态更有震慑人心的高手风范。连项少龙和滕翼等也暗暗为他喝采。
　　他的眼神变得剑般锐利，但却没有透露出分毫心中的情绪，使人更觉得他深不可测，难以猜度。大堂内鸦雀无声，人人屏息静气。丝毫没有不耐烦的感觉，这非是各人今晚特别有耐性，而是没有什么特别大动作的韩竭，已足以生出强凝的气势，镇慑全场。最令人透不过气来的是他竟清楚传达出一种信息，就是除非他不出手，否则必是石破天惊的攻势。
　　滕翼在乌应元后侧过来，奇道：“这小子与善柔同出一门，为何却完全不同剑路呢？”项少龙刚和纪嫣然交换了个心生惊异的眼神，闻言道：“只从曹秋道能调教出两个不同的徒弟出来，便可知曹秋道确已达大宗师级的境界了。”
　　滕翼点头同意。要知若是一般下乘剑匠，只知照版煮碗地把自身技艺授与徒儿，很容易培造出另一个自己来。只有博通剑术的宗师级人物，才能因材施教，令徒儿发挥出本身的优点和特长。善柔以快为主，剑走飘灵。韩竭则以稳为重，剑求势求狠。只从两者的分别，便可推测出曹秋道的成就。
　　另一边的连蛟虽一向狂妄嚣张，但际此生荣死辱的关键时刻，亦变得气度沉凝，严阵以待。表面上一点看不出他落在下风，还拔出长剑，横在胸前，威势十足，可是众人总有他给剑尚未出鞘的韩竭比了下去的感觉。两人对峙了半盏热茶的工夫，韩竭忽地微微俯前，像只寻到猎物弱点的斑豹般，双目厉芒剧盛，凝注对手。事实上两人的距离没有丝毫改变，但众人却猛地感到韩竭已主动出击了，个中情势，确是难以言喻。
　　果然身在局内的连蛟在对方惊人的气势压迫下，不得不立即发难，爆出震撼全场的一声咆吼，手中剑化作长虹，在暗含奥理的步法配合下，越过了近丈的距离。长剑变化了几次，最后才斜挑韩竭握住剑柄的手。明眼者都知他剑势的每一个变化，不但可迷惑敌人，还藉之加速增劲，使攻至敌人时气势力道均能臻达最巅峰的一刻。而他直取对方握剑的手，更是最厉害处，务今韩竭不能全面发挥剑招。
　　纵使伤不到人，但高手交战，只要一旦失势，必绝难平反败局，所以无论在剑术上或战略上，连蛟无疑已可跻身第一流剑客的行列。这时连项少龙等都觉得韩竭有点过于托大，暗叫可惜。“锵！”韩竭右脚移前，身子奇异扭侧，寒光闪闪的剑滑了一截出来，在灯光照耀下爆起一团耀人眼目的异芒时，一分不误的就只凭那露出了半截鞘的剑刃硬挡了连蛟迅若闪电，厉若雷霆的一剑。
　　连蛟想不到对方胆大至此，已来不及变招。韩竭竟再踏前一步，右肩一耸，往连蛟胸口撞去，右手同时用力把剑推回鞘内，神乎其技地夹着了连蛟的少许刃锋。全场各人无不动容，如此剑法，确是世所罕见。这样当然锁不死连蛟的长剑，但已足使他剑势顿挫，若被对方肩头撞上胸口，更要当场出丑，骇然下连蛟抽剑猛退。惊天动地的攻击，立时冰消瓦解，还惨失主动之势。
　　“锵！”韩竭那把光华流动得有若幻象的宝剑，终于出鞘。只要不是瞎子，就该知那是把不可多得的利刃。项少龙自问下亦知韩竭的剑更胜李牧赠给他的血浪。滕翼叹道：“连蛟完了！”
　　“停手！”众人齐感愕然。韩竭的宝剑本要乘势追击，闻言只好倏然立定，剑回鞘内。连蛟仍被韩竭气势所慑，虽未露出败象，但只要看他连退七步，便知他形势不妙之极。众人定过神来，循声望去，发话者原来是管中邪。管中邪哈哈一笑，道：“敢问韩兄，这把宝剑出自何人之手，叫什么名字。”
　　若换了别个人说这番话，必会惹得全场起哄，怪管中邪取巧为己方的连蛟解困，可是管中邪自有一股理所当然的风度，教人不敢妄定他在施展诡计。韩竭刚好面对管中邪的一方，微微一笑，剑再离鞘，出乎所有人意料之外，竟甩手掷出，旋风般向管中邪旋去，但由于运劲巧妙，长剑到达管中邪身前三尺许时，刚好是剑柄的一方向着管中邪。
　　众人目瞪口呆时，管中邪轻轻松松，漫不经意的探出巨手，指曲成虎爪，拇指在下，准确无误地舍剑柄而捏着刃身。时间似若停顿了下来。本是狂旋的宝剑余势全消，乖乖的给锁在管中邪的五指关内。管中邪横剑眼前，啧啧称善。韩竭见管中邪露了这一手，亦像其他人般为之动容，再微笑道：“剑名破军，乃敝师珍藏十大名剑之一，出自欧冶子之手。”
　　全场立时起哄。欧冶子乃铸剑大师，古今除干将莫邪夫妇外无人能及，只此一剑，便随时可换来足够普通人一世用之不尽的钱财。最尴尬的是连蛟，呆立堂心，进退不得。管中邪又欣赏了半晌后，将剑抛还韩竭，笑道：“剑好人更好，这一仗是敝师弟输了，异日若有机会，必向韩兄请教高明。”众人掌声轰起，却非为了韩竭的绝世剑术，而是对管中邪的风度心折。
　　嫪毒等自然不大是味道。项少龙等却是心中佩服，管中邪来了这漂亮的一手，既技惊四座，救回了连蛟，更压下了韩竭的锋头。一举三得，真亏他有这种应变能力。众人望望管中邪，又瞧瞧项少龙，显都感到管中邪的锋芒，突然间把项少龙全盖过了。吕不韦显然对这得力手下应变避辱的手段非常欣赏，举杯道：“来！让我们为这场别开生面的比试喝一杯！”众人欢呼声中，举杯回敬。连蛟一言不发，返席去了。韩竭则接过仆人递上的美酒，饮胜后才施施然回席，摆出胜利者的姿态。
　　吕不韦再要说话时，嫪毒后席的国兴忽然站了起来，先向小盘等施礼，大声道：“刚才一战，虽是精采，却未能尽兴，小人斗胆，想请一位高人下场陪小人玩上一场，以竟余兴，请太后、储君和仲父赐准。”此语一出，顿时全场肃然，暗猜他想挑战何人。连嫪毒都皱起了眉头。显是此事并未先得他同意。只有邱日昇等渭南武士行馆诸人，人人脸有得色，不用说是早有预谋，想借此机会，重振行馆在咸阳的声威。项少龙脑际灵光一现，已知道国兴要挑战的人了。